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楚国位于长江汉水之南，自古以来对周王室时降时反，始终是中原诸侯心头的一大隐忧。后来，楚国国君熊通自立为王，即楚武王，楚国历经楚武王、楚文王、楚成王几代励精图治，开疆拓土，国力日渐强盛，对中原地区的觊觎之心从未停歇。中原诸侯为了称霸，提出“尊王攘夷”的口号，实则是针对楚国的潜在威胁。齐桓公称霸时，楚国活动范围受限于昭陵一带，而晋文公称霸后，在城濮大捷击败楚军，致使楚国无法进一步向北扩张。
公元前628年，楚国太子商臣发动政变，弑杀楚成王自立为王，即楚穆王。楚穆王胸怀壮志，欲图中原霸业，但他深知晋国实力雄厚，故采取低调策略，励精图治，致力于复国强兵。然而，此时的晋国，赵盾一手掌握军政大权，对内对外手腕强硬，尽管楚穆王竭力经营，使楚国在江淮、汉阳一带声威赫赫，但因赵盾的压制，楚国始终未能踏足中原。
公元前613年，楚穆王在未能实现中原霸业的遗憾中暴病离世，其年少的嫡长子熊旅继位，即史上着名的楚庄王。楚庄王即位之初，楚国内部若敖氏家族势力强大，心存异志，而新君初立，国内政局动荡不安。此外，宿敌晋国在赵盾引领下，瞄准楚国的弱点，对其虎视眈眈。如此内外交困的局面，给刚刚继位的楚庄王带来了严峻的挑战。
楚庄王即位首年，晋国赵盾率军南下，控制郑国，郑穆公被迫归附晋国。随后，晋国联合宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许等多个诸侯国在新城举行会盟，原本依附楚国的陈、宋两国也因此转向晋国，共同对峙楚国。
次年，晋国以蔡国未参与新城会盟为由，发兵攻打楚国的邻邦蔡国。蔡国拼死抵抗，同时向楚国求援，但楚庄王并未出兵救援。在晋军的猛烈攻势下，蔡国都城沦陷，蔡国国君被迫签订城下之盟，此事令蔡国国君抑郁不已，次年便撒手人寰。
第三年秋天，楚国境内发生严重饥荒，周边少数民族纷纷起兵反叛。先是巴国东部的山戎侵犯楚国西南边境，楚军紧急出征；接着，东方的夷、越民族也乘机作乱，占据阳丘，直接威胁到訾枝。长期臣服于楚国的庸国更是煽动麇、百濮等蛮族部落趁乱造反，计划攻打楚国首都郢都。
短短三年间，楚国四面告急，危机重重，然而楚王宫内依旧夜夜笙歌，一片欢宴景象。年轻而又势单力薄的楚庄王即位头三年，既不发布政令，也不理睬国事，整日沉浸在后宫美酒佳肴和歌舞升平之中。他在宫门前挂起一块牌匾，上书：“谏者死无赦！”
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